김행 여성가족부 장관 후보자가 윤석열 대통령에게 자진 사퇴 뜻을 밝힌 12일 여권 핵심부의 물밑 움직임은 급박하게 돌아갔다.

애초 김 후보자는 야권의 낙마 공세에도 정면 돌파하겠다는 의지가 강했다. 자신을 둘러싼 각종 의혹에 대해 '악의적 왜곡'이라며 적극 맞서는 김 후보자에 대해 대통령실도 '부적격 사유'를 딱히 꼽을 수 없다는 게 전날까지의 기류였다.

◇ 보궐선거 참패 이튿날…與 긴급최고위서 '김행 사퇴 건의' 총의

김 후보자 사퇴론은 용산 대통령실이 아닌 여의도 국회에서 먼저 불거졌다.

10·11 서울 강서구청장 보궐선거 참패 이후 수습책을 논의하기 위해 이날 오전 8시 긴급 소집된 국민의힘 최고위원회의 석상에서다.

이 자리에서는 좀 더 적극적으로 김 후보자 사퇴를 대통령실에 건의해야 한다는 의견이 분출했다.

'주식 파킹' 의혹과 인사청문회 중도 이탈 등으로 논란이 된 만큼, 보선 결과로 나타난 민심을 겸허하게 받아들이는 취지에서라도 임명을 강행해선 안 된다는 인식이었다.

만약 김 후보자가 임명될 경우 총선 표심에까지 악영향을 줄 수 있다는 우려도 함께 제기됐다.

이에 따라 김기현 대표는 최고위 논의 내용을 당 지도부 공식 의견으로 정리하고 대통령실에 그대로 전달했다고 복수의 당 관계자들은 전했다.

◇ 與 지도부, 여러 경로로 尹대통령 측에 '건의'…김행과도 물밑 의견교환

김 대표를 비롯한 당 지도부는 최고위에 앞서 그간 여러 경로를 통해 김 후보자 인선에 대한 부정적 의견을 대통령실에 전달한 것으로 알려졌다.

핵심 당직자는 전날 강서구청장 보궐선거 결과 발표를 전후한 시간에 고심이 깊어지면서 대통령실과의 연락 빈도는 더 잦아졌다고 말했다.

자진 사퇴가 불가피하다는 당 지도부의 의견은 여러 채널을 통해 김 후보자에게도 전달됐다.

김 후보자는 이날 사퇴 발표 직전까지 국민의힘 내부 인사들과 긴밀히 의견을 주고받은 것으로 알려졌다.

지도부 핵심 관계자는 통화에서 "본인도 당의 분위기를 다 아는데, (후보자 자격을 유지하는 게) 부담이 될 수밖에 없었을 것"이라고 말했다.

◇ 김행, 오전 사퇴 결심 굳혀…尹대통령, 고심 끝 수용

대통령실과 여당 지도부 사이 긴급하게 의견 교환이 이뤄지는 사이 김 후보자도 본인 거취를 놓고 심각하게 고민한 것으로 알려졌다.

전날까지 여권 내에서는 윤 대통령이 김 후보자 인선을 강행하리라는 전망이 많았으나, 밤새 서울 강서구청장 보궐선거를 거치면서 '지명 철회' 관측이 고개를 들었다.

보궐선거 패배 요인 중 하나로 지목되는 상황에서 시간을 끌수록 부담만 커지지 않겠냐는 관측이었다.

한 여권 관계자는 통화에서 "민심을 다잡으려면 당장에 쓸 수 있는 카드부터 다 써봐야 하지 않겠나 하는 고민이 있었다"라고 전했다.

그리고 이날 오후 2시께 김 후보자는 서면 입장문을 내고 전격 사퇴했다.

김 후보자는 앞서 김대기 대통령 비서실장을 통해 윤 대통령에게 사퇴 의사를 전달한 것으로 전해졌다.

자진 사퇴 형식이지만, 윤 대통령도 사실상 사퇴 의사를 수용한 셈이다.

복수의 대통령실 관계자들은 전날까지도 김 후보자의 거취 여부와 관련해 "국회 상황을 지켜보겠다", "당의 의견을 듣겠다"며 신중한 태도를 유지해왔다.

실제로 김 후보자 거취 여부를 두고 장시간 논의와 숙고가 이뤄졌다고 한다.

보궐선거에서 나타난 민심을 적극 반영해야 한다는 의견과 함께 여당 지도부의 건의도 계속되면서 대통령실도 더는 임명 절차를 이어갈 수 없다고 판단한 것으로 보인다.